ALMA va regarder l’univers avec une résolution 10 fois meilleure qu’Hubble

Aujourd’hui est un grand jour pour l’astronomie. ALMA, le plus grand radiotélescope du monde, est officiellement en service. ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), vient de produire sa première image et elle est impressionnante à plus d’un titre.

D’abord parce que le radiotélescope ne dispose actuellement que de 20 antennes sur les 66 qui le composeront en 2013. Ensuite parce que grâce à lui, on peut enfin voir le rayonnement émis par les astres froids. Par exemple, sur la photo ci-dessus, vous pouvez voir enfin cette lumière invisible. Les nuages de gaz froids représentés en rouge et rose sont superposés à une photo prise par Hubble de la lumière visible.

En 2013, une fois sa construction terminée, ALMA sera constitué d’un ensemble de 66 antennes, de diamètres variant entre 7 et 12 mètres, reliées entre elles par des câbles de fibre optique et pouvant être organisées dans diverses configurations. La distance entre les antennes sollicitées pourra osciller entre 150 mètres et 16 kilomètres, conférant à ALMA une capacité de zoom inégalée. Les données collectées par chaque antenne seront assemblées par un superordinateur, parmi les plus rapides du monde, spécialement créé pour ce projet, capable d’effectuer 17 billiards d’opérations par seconde.

ALMA est perché à 5 000 mètres d’altitude, sur le haut plateau de Chajnantor dans le nord du Chili. Quand le radiotélescope sera finie,  il aura une résolution 10 fois meilleure que celle de Hubble.

ALMA sera utilisé pour observer les trous noirs supermassifs, car ce télescope peut « voir » à travers les nuages de gaz et de poussières.  Il devrait aussi nous aider à découvrir de nouvelles exoplanètes et à comprendre la naissance des galaxies et des étoiles…

Bref un beau programme qui va nous permettre de belles découvertes et une compréhension encore plus fine de l’univers. J’ai hâte de voir les images qu’il pourra nous montrer en 2013. [ALMA via CNRS]

Photo : ALMA (ESO/NAOJ/NRAO). Image de lumière visible : the NASA/ESA Hubble Space Telescope